Um macrófago fagocita um determinante antigénio e processa-o. Uma porção do antigénio, o determinante antigénico, liga-se a uma proteína do MHC e é apresentado à superfície do macrófago. O determinante antigénico é reconhecido pelo clone de linfócitos B que possui o receptor específico e por linfócitos T auxiliares. O clone de linfócitos B é activado e sofre multiplicação. Uma parte diferencia-se em plasmócitos e outra parte diferencia-se em linfócitos B de memória. Os plasmócitos produzem anticorpos que são libertados no sangue e na linfa. Os linfócitos B de memória são células que ficam no sangue por longos períodos de tempo e que respondem rapidamente num segundo contacto com o mesmo antigénio.
Os anticorpos interagem com o antigénio e levam à sua destruição. Após a sua destruição, os plasmócitos morrem e os anticorpos são degradados, diminuindo a sua concentração no sangue. Os linfócitos B de memória permanecem no sangue durante anos e desencadeiam a resposta imunitária secundária.
Os anticorpos pertencem a um grupo de proteínas globulares designadas imunoglobulinas. Estas têm estrutura em forma de Y e são constituídas por duas cadeias pesadas e duas cadeias leves. As cadeias possuem uma região constante, muito semelhante em todas as imunoglobulinas, e uma região variável. É na região variavel que se estabelece a ligação com o antigénio, formando o complexo antigénio-anticorpo.
Os anticorpos actuam sibre os antigénios de diversas formas:
-Neutralização: A ligaçao anticorpo-antigénio inactiva o agente patogénico ou neutraliza a toxina que ele produz
-Estimulação da fagocitose: A ligação anticorpo-antigénio estimula a ligação dos macrófagos e a fagocitose.
-Aglutinação: Os anticorpos agregam os agentes patogénicos, neutralizando-os e tornando-os acessíveis aos macrófagos.
-Precipitação: Ligação de moléculas solúveis do antigénio, formando complexos insolúveis que precipitam.
-Activação do sistema de complemento: O complexo anticorpo-antigénio activa uma das proteínas do sistema e desencadeia a reacção em cascata que activa todo o sistema