Um gene é a parte fundamental da hereditariedade. Assim, existe um conjunto de genes que constituem o operão lac. Este operão inclui: genes estruturais, gene operador e o gene promotor. Estes três diferentes tipos de genes regulam-se uns aos outros.
Funcionamento do operão LAC
Presença de lactose:
O gene regulador produz uma proteina repressora activa, e, caso exista no meio lactose, essa proteina irá ligar-se á lactose; tornando-se assim funcional e mudando de conformação impedidndo que esta se lige ao gene operador. Assim, a RNA-polimerase irá ligar-se ao gene promotor tornando os genes estruturais funcionais (lac Z, lac Y, lac A). Esses genes estruturais irão ser transcritos formando assim enzimas que intervêem no metabolismo degradando, assim, a molecula da lactose.
Ausência da lactose:
O gene regulador produz uma proteína, e, como não existe lactose esta proteina liga-se ao gene operador. O gene promotor, por sua vez, fica diferente, e a RNA- polimerase não se liga a este, entao os genes estruturais nao ficam activos, e portanto leva a que a produção de enzimas não seja realizada.
Isto trata-se de um mecanismo indutivo, uma vez que a lactose promove o funcionamento dos genes estruturais.
( imagem retirada do google, demonstrando o funcionamento do operão LAC )